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但以理是先知嗎？
希伯來聖經把但以理書放在「聖卷」之中，而不是在「先知書」之中。有學者指出，猶太教的傳統不是將但以理看為一位先知。而我們亦留意到，書中多次出現「智慧」和「智慧人」等字詞(例如：但一20，二20，五14)，似乎亦表明了但以理與其他先知並不一樣。此外，書中亦沒有記載但以理蒙神呼召作先知，領受耶和華的話向人傳講；反之，他得到的是異象和夢兆，都是很獨特地關乎未來世局的，因此，學者們習慣稱此書為「啟示文學」。
我們如今把但以理列為「先知」，是本於中文聖經譯本是依據希臘文的七十士譯本，把但以理書置於先知書中，同時，也許因耶穌也稱但以理是「先知」(參太二十四15)。
但以理書一開始沒有註明是誰寫的，但第一至六章的歷史記述，主要是從但以理的角度來書寫，而第七至十二章更清楚表明，是但以理本人見到異象以及有天使向他講解(參但七1、28，八1、2，九2，十1、2、7、11、12，十二4、5)，所以可相信本書是他寫的。
但以理是猶大的王室或貴族成員，他是尼布甲尼撒在約雅敬作王第三年第一次進攻耶路撒冷時(約公元前605年)，與其他王室後裔和貴族年輕人一起被擄到巴比倫去。但以理早過以西結被擄到巴比倫。
這首批被帶到巴比倫去的年輕人是經過挑選的，他們是年輕男子、身體健全、樣貌英俊、有才智、具高度學習能力，能學習巴比倫的文化、法律和語言。巴比倫王要培養他們成為管治精英，好幫助他去治理他將要征服的猶大人民。
從但以理決心不讓王賜的飲食來玷污自己一事可見，少年但以理已熟悉和謹守耶和華的律法，他不僅是為了潔身自愛而遵守規條，更是對他所相信的神很有信心，要一心歸向祂。
但以理和他的三個朋友因才智聰敏，在三年培訓之後得以被選中在巴比倫的王宮任職。但以理更因為神讓他「能明白一切異象和異夢」(但一17)，讓他替尼布甲尼撒解了一個無人能解的夢而被擢升高位。
但以理的壽命很長，他一直在朝廷任職，由巴比倫王尼布甲尼撒年代開始(他於公元前605年即位，至大約公元前562年駕崩，統治約43年)，至末代皇帝伯沙撒(在位至公元前539年)，歷時約66年。
及至巴比倫帝國被瑪代波斯吞沒，但以理在波斯王古列(Cyrus，和合本譯作「居魯士」)期間仍在(參但一21；古列是在公元前539至530年間作王)。設若他是十來歲被擄到巴比倫計算，他至少有八十多歲高齡。這樣算來，他也是在老年約八十多歳的時候被丟進獅子坑中的(參但六章)。
但以理被擄到巴比倫的生活，再沒有聖殿和節期敬拜，但他一日三次的虔誠禱告並凡事尊神為大，使他與神保持着親密關係。他把一切學習智慧和解夢能力都歸因於神的賜予(但一17，二20-23、28-30等)，而且，他遇到考驗和困難都沒有憑着自己的知識和智慧去試圖解決，總是照常以禱告去尋求神的幫助(但二18，六10)。
他認定神是「天上的神」(但二37)、「至大的神」(但二45)、「至高者在人的國中掌權」(但四17、25、32，五21)，以致他面對當時世上最令人震懾畏懼的巴比倫王也無所憂懼。
舊約故事有兩個人物是有解夢能力，並在外族國家中被擢升高位的，他們分別是約瑟和但以理，兩個都蒙神眷愛。天使甚至稱但以理是一個「大蒙眷愛的人」(但九23，十11、19)，因為神會差遣天使(但八16、九21、十10-21)來向他解明異象，還向他揭示有天使護衛米迦勒不斷幫助他們(但十13、21，十一1，十二1)，以及天上會有靈界爭戰(但十13、20)。這是非常獨特的。
除此之外，但以理也真的大蒙眷愛，神讓他享有長壽(但一21)，得以在有生之年，見證神給以賽亞關於祂要興起古列作祂的僕人，來重建耶路撒冷的預言(參賽四十四28，四十五1、13)，以及神給耶利米有關被擄的猶大人得以在七十年後回歸(參耶二十五11、12，二十九10)的預言，都如實應驗。
當所羅巴伯在古列作王年間，首次帶領猶大同胞回到耶路撒冷重建聖殿的時候(參拉一1-4，二1，三8)，但以理應該可以見到，那時他的內心該何等激動啊！
但以理書的歷史寫照和信息：
猶大人雖經歷亡國，
要被擄到外族之地，
在異教政權管治下生活；
但至高的神在人的國中掌權，
祂會顧念祂的子民，
更要為他們建立一個永遠的國
但以理是第一批被擄到巴比倫的猶大人，他更被安排在巴比倫的統治階層身邊生活，所以，本書便是從猶大人的被擄時期開始，以最切身的角度，把被擄生涯的凶險，神對祂子民的奇妙保守，以及神如何勝過世上最強帝國的君王，如實地記錄下來。
但以理書共有十二章，
內容剛好是歷史人物故事(一至六章)，
和異象/預言及解說(七至十二章)各佔一半。
本書出現的人物除了有但以理和他的三個朋友，
還有幾個帝王──
巴比倫王尼布甲尼撒和伯沙撒，
瑪代人大利烏(但五31，六1、28，九1，十一1)
和波斯王古列(但一21，六28，十1)。
大利烏與古列是否同一個人？
但以理書五章31節記「瑪代人大利烏(和合本譯作「大流士」)奪取了迦勒底國」，但史書一般記載是波斯王古列二世滅了巴比倫國的，難道大利烏和古列二世是同一人的不同稱呼？
有關這疑難，聖經學者大抵得出三個推論：(1)可能是同一個人；(2)可能是古列二世派去管理巴比倫的一位藩王；(2)「大利烏」可能不是人名，而是一個頭銜或封號。
以下是按歷史時序，
列出但以理所記的事件和異象：
猶大國
猶大王約雅敬第三年
但以理等人從耶路撒冷被擄到巴比倫地，
被培訓為管理階層精英(第1章)
新巴比倫帝國(迦勒底王朝)，歷時66年
尼布甲尼撒王在位第二年
但以理替王解夢(第2章)
尼布甲尼撒王在位年間
王造了一個金像，要全民下拜，
但以理三友拒絕下拜，被丟放火窯，
卻蒙神拯救(第3章)
王再造夢，但以理替他解夢。
王因驕傲而應驗了夢的警告，
失去理智七年(第4章)
(從歷史資料得知，尼布甲尼撒王在位43年駕崩，
傳位給兒子以未‧米羅達(參參王下二十五27，耶五十二31)，
之後還有三代君王，才到末代，
他們都是但以理書沒有提及的，
也許但以理在那段期間未獲重用。
最後，便到了聖經提到的伯沙撒。)
末代巴比倫王伯沙撒第一年
但以理見異象中見四獸和一位像人子的，
有天使為他解釋(第7章)
伯沙撒王第三年
但以理見公綿羊和公山羊的異象，
天使加百列向他解釋(第8章)
伯沙撒王末年
伯沙撒大宴群臣之際，出現一指頭在宮中的牆上
寫出審判的字句，但以理向王解釋這字句的意思。
當晚，即被瑪代‧波斯帝國入侵和征服，
巴比倫國亡(第5章)
瑪代‧波斯帝國
古列(即居魯士)作王第一年
但以理留意到神預言耶路撒冷
荒廢七十年的日期將滿，
他便為耶路撒冷向神禱告，
神向他發出七十個七的預言(第9章)
古列作王初期
但以理被立為三位監察司之一位，
但遭人誣陷，被丟入獅子坑中，
卻蒙神拯救(第6 章)
古列第三年
但以理再得啟示和異象，
並得天使解釋(第10 至12章)